夜裡的風很大，氣溫驟然下降。由於隻有一個人，為了減少危險來源，蘇浩沒有生活，隻是從背包裡取出事先準備好的毯子，牢牢裹住腹部和胸口。這種做法固然使他看上去顯得臃腫，卻對手腳沒有形成阻礙。遇到突發狀況，立刻就能拿起武器，在第一時間做出反應。
第三世界的確要比地球和紅龍星球更加危險。不僅僅是全民進化人的緣故，更重要的，還是這裡的環境。
動物和人類一樣，都擁有自己獨特的智慧傳承方式。在自己最初流浪的那個村子外麵，在紅石城外獵殺屍人的時候，蘇浩都捕捉過荒原上的老鼠、蛇，甚至還有一些鳥類為食。從它們身上割下的生肉富有嚼勁，雖然腥味很大，卻同樣有著保存古老記憶的細胞。
這裡爆發過戰爭。那是一場毀滅世界的可怕災難。天空中到處都是閃光，大地在震動，發出如同哮喘病人般沉重的“隆隆”巨響。海水從地平線上倒灌進來，它們居然是沸騰的，強烈的蒸汽是很多生物當場窒息，許多來不及逃跑的動物被活活蒸熟……當一切令人恐懼的強大力量消失以後，世界陷入了很長的沉默期。後來，用兩隻腳走路的人類再次出現了，但荒原上仍然存在著無形的惡魔。即便是人類，也無法深入其中。
在第三階段世界看到老鼠的時候，蘇浩隻覺得驚訝。他很快變得釋然：既然地球和紅龍星球上都有老鼠，那麼這種生物在第三階段世界出現，也就不足為怪。生物外形與環境適應能力、生存能力等等有著必然聯係。老鼠很頑強，即便人類滅絕，老鼠仍然會存活下來。從它們身上獲取的記憶片段雖然零亂，摻雜了大量從古老時代保留下來的零星記憶，卻非常真實，比人類信誓旦旦的話語更加可信。
傑拉爾德也許仍然在那個女人身上肆虐。這種事情與蘇浩沒有任何關係。“雷霆”公司給予招募人員的待遇非常低，除了兩天的食物和彈藥，每個人都必須自備武器，九毫米步槍彈是一種泛用性彈頭，除了狙擊步槍，蘇浩還有一把相同口徑的手槍，雖然又老又舊，卻仍然可以發射，能夠殺人。
顯然，傑拉爾德從一開始就在打那個女人的主意。在第三階段世界，尤其是在紅石城的範圍，“女人”不是代表弱者的名詞，而是等同於禿鷲、吸血蝙蝠、蟑螂等物種的同類詞語。傑拉爾德和那幫男人肯定已經把女人的物資和武器瓜分一空，蘇浩正是看到了這一點，才提前拿走了口糧和子彈。
查理在辦公室裡說的那些話，與狩獵小隊目前的處境無法對應。蘇浩不明白卡車司機為什麼會把他們送到這個地方？
這裡什麼也沒有，距離公路儘頭還有相當長的一段路程。由於很少有人類活動，對屍人之類的低等黑暗生物也沒有什麼吸引力。至少，從白天到現在，蘇浩還沒有看到一個屍人的蹤影。
想到這裡，蘇浩從衣袋裡取出配發的通訊器，放在手心裡，慢慢摩挲著。
這是一個體積隻有手指大小，帶有掛鉤，能夠像彆針一樣佩戴在衣服表麵的精巧玩意兒。漆黑的顏色使它看上去像石頭，表麵帶有一個“雷霆”公司特有的標誌。第三世界的某些科技力量遠比紅龍星球先進，在紅石城，蘇浩就見過很多體積比這更小，更精致的通訊器。然而，不管蘇浩如何撥弄，手裡的通訊器依然沒有反應，似乎隻是一個壞掉的零件。
不知道為什麼，蘇浩忽然想起查理在辦公室裡說過的那番話。當自己問起酬勞的時候，他的答複是：每個參與圍獵的人，可以得到一枚帝國銀幣。
也許，這就是問題的關鍵？
……
即便是在豔陽高照的時候，哈維仍然覺得如同是站在寒冰地窖裡一樣恐懼。區彆隻在於，夜晚，寒意是從外麵滲透到身體內部。白天，卻是從骨髓深處不斷擴散，延伸到身體的每一個角落。
哈維今年三十九歲了，歲月和精力讓他逐漸了解自己，也更加熟悉這個世界。與紅石城裡絕大多數人一樣，哈維很瘦，卻很精乾，他的下巴和嘴唇上留起了一圈稀疏的胡須，有一些滄桑，也有一些成熟。這種感覺哈維自己是很難感受到的。鏡子這種玻璃製品雖然廉價，在紅石城裡卻很難買到。如果不是今天早上在一個積水淺坑裡看到自己的投影，哈維甚至快要忘記自己的長相。
背著重物長途跋涉的感覺非常糟糕。儘管查理開出一個銀幣的價錢很低，但哈維與蘇浩一樣，也是從查理嘴裡聽到過從一個銀幣到一萬金幣之間的區彆變化。在紅石城想要賺到一個銀幣頗為困難，可是在荒野上獵殺屍人就要簡單得多。儘管帝國官方收購晶石的價格每個人都很清楚，白色晶石可以在任何一家帝國銀行兌換一枚銀幣，但這種事情永遠不會發生在紅石城。這裡是賊窩、強盜窩、妓女窩和土匪窩，也是整個大陸藏汙納垢的地方。在這裡，想要得到一枚銀幣，至少要拿出五顆以上的白色晶石，甚至是十幾顆。
沒人告訴過哈維這究竟是為什麼。他很清楚，帝國警察出現的地方，就意味著秩序和法律，像自己這種人根本不可能在帝國內部生存，也就不要妄想著過上一顆白色晶石兌換一枚銀幣的好日子。從自己十多年前在公司裡勾引老板老婆的時候開始，一切都已經注定。
那時候，自己是多麼年輕，多麼朝氣蓬勃。哈維曾經想要像那些金融巨子一樣在交易所裡匆匆往來，嘴裡不時說著普通人難以明白的專業術語。是那個該死的女人毀了這一切。她並不漂亮，頂多就是身段不錯而已。但誰也不能否認，懂得穿著打扮的女人，永遠要比穿衣風格一成不變的女人更具魅力。那女人幾乎每天都穿著吊帶襪，這種東西之所以被發明出來，無非就是讓男人看，給男人摸的。哈維見過公司了很多男人都摸過老板老婆的大腿，還在衛生間裡好幾次不小心撞見那女人和不同的男人偷情……如果哈維當時有現在的年齡和見識，肯定隻會笑笑，或者搖頭轉身離開。然而，哈維當時不過二十來歲，正是青春懵懂的時候，對他而言，女人是神秘的，也是最具誘惑力的存在。
哈維在公司裡最年輕，這就意味著，他擁有比其他公司成員更加強健的體格。哈維在床上把那個女人乾得死去活來，女人也教會了他從未想象過的各種技巧和方式。女性在這方麵的歡愉，通常與持續時間成正比。哈維在這方麵的能力很強，女人對他自然就產生了近乎癡迷的眷戀。曾經與女人有過親密接觸的其他人，當然會產生強烈的嫉妒心。
那天，當老板手持高爾夫球杆，如同被激怒公牛般衝進臥室的時候，哈維正按照女人的要求，把她反推在牆上，從屁股後麵使勁兒耕耘。告密者是誰已經不重要了，雖然渾身，哈維的反應卻很快，狠命揮舞過來的球杆沒有砸中哈維，卻把猝不及防的女人腦袋當場打爆。粗笨肥壯的老板當場驚呆，哈維卻想到，如果老板回過神來，下一個腦袋被砸爆的肯定就是自己。於是，哈維借助自己對房間的熟悉和靈活的動作，非常巧妙的，把老板直接扔出了窗外。
那裡是一百三十七層。據後來的目擊者聲稱，老板摔在地上的姿勢很不錯，擺出了一個他永遠不可能從正常角度做到的漂亮“s”形。皮膚和肌肉當場破裂，就像裝滿水的氣球重重砸在地上，變成一張很薄的，所有液體和內臟都從破裂腹部流淌出來的平麵圖。
在查理那裡聽到任務介紹的時候，哈維沉寂多年的心再次猛跳起來。按照帝國法律，隻要不是叛國之類絕對無法赦免的重罪，都可以用繳納金錢的方式予以減免。哈維在通用電腦上查過自己的犯罪檔案，上麵清楚無誤標注著，自己一旦被抓，就必須送進監獄終生服刑。至於赦免罪責的代價，則是六千五百枚帝國金幣。
查理說過：無論是誰，隻要乾掉一頭黑暗崽子，就能得到一萬金幣的酬勞。
與蘇浩不同，哈維忽視了一枚銀幣到一萬金幣之間的巨大差彆。他相信自己就是那個幸運兒，相信自己能夠在關鍵時候搶到屬於自己的機會。誰願意永遠呆在紅石城這個鬼地方？傑拉爾德和隊伍那幾個家夥之所以願意出這趟任務，也許是看中了第二種獎勵，也就是“發現目標，可以得到一枚金幣的酬勞”那句話。
哈維的想法應該算是非常正確。如果用統籌學的方式，對查理所說的三種酬勞方式進行列表，也就不難得到百分之百、百分之三十、百分之一這幾個數據。尤其是最後一種，百分之一的概念也許還過於寬大，它應該隻有千分之一，甚至是萬分之一。