死亡行走帝國的餘暉！
一塊巨大的塑料招牌掛在頂部，纏著絲巾穿著暴露的黑皮膚女子在四處展露著舞姿，她們的腰間都掛著一串一串的首飾珠寶，這些看起來價值不菲的飾物在昏黃的燈光下放射著光華。
餐廳內部的男侍應穿梭在相隔甚遠的座位之間，每個人的手中都拿著一個造型奇特的信息板，整體外觀做成了橙黃色，看起來就像是一苞尚未成熟的玉米形狀。這裡看起來就像是中央城偏遠地區的平價餐廳，裝修的風格沒有給餐廳加分反而有扣分的嫌疑，但這裡坐著的每一桌客人都身家不菲。富人們並不著急，他們品嘗著一些特彆調製的果汁，和帶來的女伴們竊竊私語，對今天的出餐速度格外的寬容。
整個走道蔓延綿長，座位的儘頭是一處由隔板層層隔開的半開放式隔間，穿著睡袍的男人仰躺著坐在上麵，兩隻手各抱著一個女郎，女郎們小聲和男人打鬨，聲音沒傳出多遠便散去。
男人的對麵坐著另一個男人，斜側方坐著一個老人。那個正襟危坐的男人長滿了胡茬，一邊煨著酒一邊看著對麵的景象，麵不改色，似乎這出有些淫亂的戲碼並沒有影響到他，偶爾他會揉搓一下手指，用這種很難被發現的動作緩解心中的不安。
“這家餐廳也就是賣個新鮮感罷了，他們那個招牌廚子一年有大半時間都不在這裡，所以來這裡吃飯的人都是錢多的沒處花了。”羅德沒有像其它客人那樣含蓄，直截了當的說。
“這話可不好說，這不是咱們自己罵自己麼？”克裡斯換了個姿勢坐著，“而且也不是天天來這裡。”
“哈哈，我倒是忘了克裡先生不是這的人。”
“我們不如先談談生意再說？”克裡斯看著對麵那兩個女郎中間的人。
羅德一把捏在女郎的要害上，然後將其推開一些坐起身來“生意嘛，和我談是不夠的，你不如先和這位老約翰談談，如果他同意了你的生意就搞定了七成。”
經過羅德這麼一說，克裡斯才對這個老人感興趣起來，先前因為老人沒出聲，帽簷壓得又很低，克裡斯完全沒有意識到這個老人的重要性有這麼高。如果讓他再進來一次，克裡斯毫不懷疑自己還是不會把老人當回事，因為他約的是羅德曼森這位木材公司的老板，這個意料之外的老人根本就沒在計劃之內。
克裡斯注意到老人把頭抬了起來，帽簷向上抬了一些。昏黃的燈光下，一個瘦削的臉龐出現，那些縱橫交錯的褶皺配合著暗沉的膚色引人注目，克裡斯不斷地搜集著這一眼觀察到的信息，想要通過這些特征關鍵詞在記憶裡尋找這個老人的身份。克裡斯很快就想了起來，因為他看到了老人手腕上祖母綠的寶石手鏈，昏暗的燈光也阻礙不了那種極具辨識度的顏色。
“哈布斯議員您好。”克裡斯立即站了起來，微微鞠躬。
“坐下吧，今晚我來這裡的身份是羅德的朋友，不要弄得人儘皆知。”老約翰和藹的笑了笑。
“你當時告訴我說你想做點限製品類貿易，這不，我給你請了一尊大佛來。你是想要做自然物資？鋼鐵材料？武器外貿？”羅德問。
“這些我都不需要，我需要做的貿易種類不多，層次也不高，但是需要的量很大。我的公司雖然才掛牌成立不久，但我還有一個身份是‘淡水河穀’的董事，通過這個關係我對接上了一家商業造船公司，‘諾德琳礦業’雖然名義上是‘淡水河穀’的子公司，但其實這家公司幾乎是我一個人完全控股，要供應那家造船企業，小打小鬨的份額是不行的。”克裡斯上來就是獅子大開口，麵對一位權力頂層的議員完全不怯場，就像是曾經做過無數次商業談判，沒有一點心理負擔。
“看來你的胃口很大。”老約翰說。
“咱們這種企業家麼，胃口肯定是越大越好，我們生意做大了能給國家創造更多稅收，自己的生活也能變的更好，還了大量的就業，全麵的拉動了地區和國家的經濟發展。就像兩百年前那位帝皇說的，愛國企業家就應該拿到更多的市場份額嘛。”
“帝國曆史上可是出現了不少打著愛國企業家旗號的買辦，你的這種說法說服不了商務部，也說服不了我。”
“可帝國不也同時出現了許多真正的愛國企業家麼？我們帝國能夠成為如今的樣子，就在於我們不會因噎廢食。”克裡斯侃侃而談，“我們供應的那家造船企業主要業務中有不少都是外貿領域的，按照我們已經拿到的訂單來說，我們目前可以保證三年內每年為帝國貢獻至少三千億克姆的稅收。我想整個帝國都很少有企業能做到我們這個承諾，我還可以保證至少為帝國創造上千萬的上下遊崗位，這些都是實打實的政績啊。”
這就是說話的藝術了，克裡斯準確的抓住了議員們的需求，刻意避開了那些於對方而言無關緊要的東西，每一句話都搔在了政客這一群體的癢處，很難想象會有政客不在意稅收以及就業這兩個東西。
“我是一個土生土長的帝國人，祖上作為帝國最早一批進入太空開拓市場的人群一員，我向來是把做多自己祖國作為責任的。這不關乎任何立場問題，因為我在這裡生活，在這裡工作，以後家族也還在這裡紮根。”克裡斯嚴肅地說，“我就是這樣一個商人，我從來不懷疑自己。”
“想要些什麼？”老約翰問。
“壓縮碳和鐵礦石，如果還有富氧肼類更好，這些都是存在大量缺口的原料。如果不是諾德琳星暗麵被用作了海軍基地，我們其實也不會出現這麼大的缺口，需要來歐琛尋求拓展原料采購渠道。”
“既然諾德琳星暗麵是那麼重要的礦業基地，為什麼還會被征用？星域總督怎麼想的？”
“那裡是戴安娜的地盤。”羅德突然插話，提醒了一下老約翰。
議員不是超人，每個正常人的腦容量都是有限的，對於下麵比較基層的議員來說，了解自己的領域就行了；對於老約翰這種實質上的大議員來說，他們常常要做的是總攬全局，帝國疆域廣闊，星辰沒有上萬也差不了太多，光是記住每個星域的首府、職能、總督名字都是一項長年累月的功夫，哪裡能記住一顆不算保密級彆的礦業星球的信息。
老約翰沉默了片刻“既然你是諾德琳上的商人，你就沒和戴安娜總督溝通過麼？你的這個要求放在議會裡是很難通過的，工業礦業分屬的議員們在討論時每個人都會拿到關於你的詳細信息，他們不會批準一家屬於端點星域的企業獲得大量超額的礦石。”
“那您為什麼還願意和我說這些呢？”克裡斯敏銳的捕捉到了老約翰話語中的漏洞，全程都以議會為主語，而不是自己。
“我願意繼續留在這裡聽你說，是因為羅德，今天是他把我叫到這裡來，你應該慶幸你有一個好朋友，不然當我知道你的公司屬於端點星域的時候我就不會再聊下去了，就像議會那些議員一樣。”老約翰說。
“我可不可以要一個理由呢？”克裡斯說。
其實克裡斯這句話多少有點多餘了，因為他在來之前就已經料到了這種情況，而導致這一切的原因其實也不難猜，隻不過保險起見還是想要從老約翰這樣的人嘴裡親耳聽到那個理由。
“知道為什麼會把四十九艦隊派到端點星域麼？因為這支艦隊是帝國艦隊裡麵最新的一支，客觀的來講這支艦隊還沒有能完整的形成戰鬥力，帝國整建製大艦隊的戰鬥力決定性因素是什麼？是旗艦的編製完整度、戰列艦編製完整度以及後勤戰略支援艦隊完整度，而四十九艦隊這些都還沒完成，這是為了遏製那位大皇子殿下，消耗她的儲備力量。”羅德幽幽地說。
老約翰的眉頭緊皺，眼中儘是不理解的神色看著羅德，心想這種東西屬於帝國高層政治的博弈與戰略，怎麼能把戰略性的政策告訴一個商人，而且這個商人還是來自端點星域的，曆史上這些商人拿到內幕消息會做出什麼，已經有無數的慘痛教訓陳列在書本上。
可還是那句話，老約翰清楚藝術家和自己是什麼情況，所以他還是選擇相信藝術家的決定。和魔鬼走在一起或許會得不償失，但對抗魔鬼的下場或許會更慘。
“曼森先生是在說笑吧，哈布斯議員閣下您說說看。”克裡斯沒想到對方如此直白，像是自己一步步在慢慢地試探，對手卻是毫不講理地來了個單刀直入，打了他個措手不及。
老約翰不著痕跡地看了眼羅德的表情，隨後看著尷尬強笑的克裡斯，點了點頭，認可了剛才那番話的真實性。
“戴安娜的算盤打的不錯，這些小心思不！這些算計可以說是堂堂正正的陽謀了。諾德琳星球雖然遠遠比不上許多礦業星球大，但是根據當時由科學院和帝國工業共同派出的勘探礦藏的團隊記錄，那裡有著整個帝國範圍罕見的高純度富鐵礦，其它各種伴生的礦藏在97純度的富鐵礦下都顯得暗淡無光。帝國的大量礦業企業都在那裡有著產業，而且都是企業重要的大血管，一旦失去了這個礦石來源，整個宇宙與鐵有關的市場、行業都會遭遇大範圍的波動，對於龐大的帝國來說，10的波動都會形成巨大的傳導效應，這就是那位總督閣下要挾議會的手腕！”羅德喝下一杯泛綠的果汁，簡單地揭開了這背後的深意所在。
“這沒有那麼嚴重吧？”克裡斯說。
“你知道你的身份在我們眼中很紮眼麼？”羅德淡淡說，“商人是很敏感的，如今四十九艦隊的基地已經開工，雖然還沒有完全拆除那些礦業設施，但是他們可能會不緊張麼？那為什麼現在媒體上還沒見到有任何礦企放出風來？為什麼到今天為止帝國能源與工業部們還沒有見到一個置換合同？然後你再想想你為什麼會出現在這裡？”
克裡斯為了今天的會麵昨晚早早睡下，但此刻突然有些牙疼“政治真是嚇人，我怎麼就能傻不拉幾地這麼過來，這些人真是可恨！”
“就算你不來，也會有其它人來，在這片宇宙中，陰謀家不少，但那位殿下卻不是走的這條路子，而對於所有人來說，陽謀才是最讓人頭疼的東西。龍之國的古籍哲學中有著一個字‘勢’，正所謂古今大道，取術者勝於取利者，取勢者勝於取術者，大勢已成則無可挽回矣。”羅德聲音悠悠，似是從時光的深處發出，“或許你沒有意識到，今晚我們最終談出的結果是影響巨大的。如果我們沒有批準你的礦業采購或者不允許你們向帝國工業進行礦權置換，那麼這個消息就會造成那些大礦企的恐慌，帝國國內的鐵礦石價格會暴漲，進而影響所有類似商業造船、工業造船、基礎建材等等行業，帝國的經濟係統會迎來一次前所未有的海嘯！外貿也會因為商品失去競爭力而遭遇重創！換個時期這根本就不是什麼大事，帝國財政有足夠巨額的資金去進行補貼，為問題解決留出窗口，可惜的是，那位殿下正是知道現在這個時期帝國做不到，所以才會穩準狠的拋出兩瓶毒藥。帝國現在缺錢，而且很缺錢！”
老約翰捏了一把汗，雖然他不去阻止藝術家的行為，但如果真的把帝國正在全力準備戰爭機器這話說出來，他怕自己會忍不住呼叫內務部把這個名叫“克裡”的“淡水河穀”董事給扣下來。
“兩瓶毒藥？帝國為什麼會缺錢？今年年初媒體上莫德裡奇議長不是才說帝國財政已經連續六十年盈餘了麼？”克裡斯問。這種詢問自己已經知道答案的問題的感覺很彆扭，但他也隻能裝傻裝到底了。
“這兩瓶毒藥沒什麼不好說的，一瓶能消陣痛但是未來可能會造成身體麵臨更大的危機，另一瓶雖然沒有後遺症但是治不好病，結果就是人的健康再回不到當年。帝國缺錢是因為我們正在開發新的星域，開發的速度很快，所以財政支出高漲，明年的簡報上帝國就會是赤字了。帝國現在缺乏新的經濟增長動力，所以開發新星域也是迫不得已，開發之後再由議會撥款鼓勵年輕人和企業家投資那些地方，解決如今帝國發展緩慢所衍生的各種問題。”老約翰接過話頭，再讓羅德說下去他的心臟有些受不了。
“我們這些企業的礦權采購可以讓帝國能源與工業部門監管，這樣不就行了麼？”
“你想的太天真了，戴安娜總督在端點星域深耕這麼多年，她對那塊地方的掌控力在帝國就不是一個秘密！所有的議員眼中，監管人？派誰去在那裡都隻會‘被’成為一個瞎子。至於你說的那家給你訂單的造船公司，我不需要任何證據，我可以肯定地說，那絕不是一家所謂的民用或者工業造船廠，戴安娜不管用什麼辦法都會讓某個地方出現一座大型戰艦船塢。”老約翰歎了口氣，“如果我們給你開了這個口子，即使你不是戴安娜的白手套，那麼隨著所有受波及的礦企的行動，戴安娜的棋子也一定會混在裡麵撈取份額，這是人性，不患寡而患不均，議會除非打算讓國家進入戰時狀態，否則即使有能力做到，也不會得罪如此龐大的私人礦業群體。他們所占的資源稟賦遠小於‘帝國工業’這種國家級怪獸，但由於性質的不同，他們幾乎占據了所有的民用市場，所以他們對於帝國經濟的重要性不能簡單地用資源稟賦來衡量，一旦議會用國家級強力手腕鎮壓這些企業的市場行為，那麼意味著民間地市場經濟完全崩盤，這一個行業就會帶動其它行業地雪崩，所以這個口子我們會開給你，也不得不接受這個殘酷的現實。畢竟我們老了，下棋這種腦力活兒還是比不過大殿下這樣的年輕人。”
“帝國現在經不起戰爭了，在這立國的六百餘年來，帝國經曆了無數的戰爭，大大小小至少有上千場左右，最密集的時代甚至早上宣布和平晚上又開始交火，那些時代的戰爭把國與國之間的信任完全打成了笑話。經過我們上一輩、上上一輩的不懈努力，好不容易讓宇宙迎來了一個真正的和平時代，直到今天，就算是有小摩擦小算計，也沒有再發生過真正的戰爭，這來之不易的和平就像是珍珠那樣珍貴。”
“如今的帝國表麵平靜，人民安居樂業，生活欣欣向榮，藝術娛樂百花齊放，可這些都是浮在表麵的氣泡，水麵下暗流湧動，聚集的矛盾與不滿就要衝破這一切，把這潭水攪得天翻地覆。那些在神魔戰爭中留在這裡的東方遺老家族們掌握著太多的資源，帝國曾經有議長信奉‘涓滴經濟學’，認為隻要帝國財政撥款夠多，這些東方家族們不可能全部吞下，總會有很多利益流入帝國民間。但事實是，這些人就像是吞金獸，任何產業領域利益隻要流入他們手中，他們寧死也不會交出來，還不停唆使家族後輩繼續擴大勢力範圍，這就導致了帝國中下層青年們的上升渠道日益減少，最後造成了如今的模樣，這一團暴烈的火焰就藏在帝國的心臟上。”
“另一派人迫切地想要開啟戰爭，通過戰爭快速製造大量的新功勳來獲取晉升，無論是他們本人還是下麵依附的人，這是一股龐大的力量。他們的意圖也很簡單，通過短時間內晉升大量軍士，一步一步將那些東方遺老們擠出帝國的核心權力圈層，然後通過政策手段打壓接管那些人手中的產業，讓帝國原本固化的資源重新流入社會。隻有我和少數人想要用發展來彌合這種矛盾，我們雖然人少，萬幸的是我們這些老家夥都還執掌著帝國牛耳，讓這股矛盾能夠暫時沉在水麵下。”
“按照這種說法，你們應該更希望戴安娜殿下成長起來才對，這又和你們的行為不符合。”克裡斯說，“帝皇是帝國至高無上的存在，無論這些人提拔了多少親信坐到了哪個位置，對於帝皇來說這些都不是問題。”