長平長平！
今天的湖北被稱為“千湖之省”，在兩三千年前，湖北的核心部分，今天稱為江漢平原的地方，乾脆就是一片湖澤，被稱為雲夢澤；它周邊丘陵，多為林木茂盛的山地，其間散布的穀地，是適宜人類居住的地方。
雲夢澤的西岸，長江、漢水之間，是楚國的故地。在今天宜城和荊州之間，分布著多個被稱為“郢”的地方。在楚人的方音中，“郢”的意思就是“京”。而廣闊的雲夢澤及其周圍山地，都是楚王泛舟和遊獵的花園。
但楚王橫永遠也忘不了五年前那個恐怖的日子。當時還是大良造的白起進攻鄢郢，久攻不下之餘，掘水灌城，一座十幾萬人口的都市，瞬間浮屍盈城，再也不見一個活物。
不久，白起又攻下西陵。曆代楚王的故陵燃起大火，神聖的西陵被付之一炬。郢都楚軍出城，向秦軍發起進攻，企圖奪回西陵，豈料尚未接敵，楚兵即一哄而散。驚慌失措的楚王匆匆登上船，沿雲夢澤直逃往安陸。棄舟登岸後，一群亡國君臣一直跑到桐柏山裡的成陽，才稍稍安定下來。
鄢、郢之間的楚國故地儘陷秦手，所剩的國土都是楚國在數百年征戰中逐步擴張出來的土地，包括以前蔡、陳、吳、越等諸大國的故地，以及大大小小幾十上百個說得上名說不上名的小國。這些國家中，歸入楚國時間最長、國力最強的就是陳國和蔡國，幾百年的融合，陳、蔡兩國早已與楚不分彼此。楚王在這裡收攏了十幾萬士兵，封鎖了從桐柏至長江一線，勉強穩定住局麵。
陳、蔡一帶水網縱橫，基礎條件本來就好。魏王後來開鑿的鴻溝更溝通了陳、蔡與大梁的交通。陳國背靠長江魚米之鄉，北向中原富庶之地，商業十分發達，特彆是魚業和鹽業，是兩大特色行業。
陳國為楚滅國後，楚在陳地設縣。長期以來，陳縣就是楚國重要的戰略要地，陳縣公是曆來由楚的權貴出任；陳國故城並沒有廢棄，而是被曆代縣公反複整修，防禦體係十分完善。楚王在成陽短暫停留之後，決定設郢於陳。
陳城地勢十分特殊。如果說彆的城都需要挖掘護城河，陳城乾脆就是建立在湖中的大島上。這座湖心島大致方形，長寬各約三四裡，城的東麵還有一個大島，四周有若乾小島以為拱衛，四麵以橋梁與湖岸相通。這種濕地構造，與楚故郢都雲夢澤相近，雖然規模無法相提並論。
當時的楚王整天提心吊膽，既怕秦軍突破桐柏防線，又怕魏國從大梁南下。幸虧秦國很快就轉換了主攻方向，乘魏國新君初立，政局不穩的時機，把力量投入到對魏國的作戰中，這才讓楚王稍稍緩過一口氣來。
自從定都於陳後，楚王除加固陳城防禦，沿湖修築了一圈外城牆外，還加固了東南方向故項國的城防。楚平王還是陳蔡公時修了一半的乾溪台也被利用起來，作為西南方向的防禦陣地，以楚故地的章華台命名。陳城、項城、章華台三足鼎立，相互距離百來裡，構成一個可以相互支撐的鐵三角。
楚王橫的大弟子蘭在懷王時就擔任了令尹，二弟歇被封為黃公。楚王逃到成陽後，黃歇立即趕來，兄弟相見。黃國也是一個被楚吞並的古國，雖然勢力不如陳、蔡，但也不可忽視；黃歇既為至親，又深耕黃縣，楚王橫立即封其為左徒。黃歇自告奮勇，以商人的名義在各國遊走，附帶經營著楚國在當地的各種業務，一方麵刺探各國情報，防備突然襲擊，另一方麵為楚國的建設物資支援。隨著陳、項、章華三城防禦體係初步告成，黃歇才回到陳城。
去年胡陽領兵出方城，的確震驚了楚國。楚王移駕章華台，親自監督警戒。好在胡陽兵力不多，又迅速北上，虛驚一場。而隨後華陽城下一戰，各國皆驚秦人以少擊眾，斬魏、韓聯軍十餘萬（趙軍沉河的消息楚國沒有探聽到），再次展現了天下無敵的姿態。楚國諸臣判斷，各國外交將麵臨一場重大變革，以連橫代替合縱，可能將成為外交主流。
恰在此時，韓王的赴告來了。
韓王在去年得知韓軍被請來救援自己的秦軍一勺燴後，急怒攻心，不治而亡。但當時正值戰亂，韓國並未發喪，仍以太子監國的名義維持國家運轉。直到秦軍儘退，韓國乃遣使向各國報喪。一時間，魏公子信陵君無忌、楚公子黃公歇、秦公子涇陽君芾、趙公子平原君勝、齊公子安平君單、燕公孫成安君操先後代表各自國王來到鄭城，為韓王舉哀。魯、衛兩國不是王，隻能遣使晉貢賻祭。鄭城內日日宴燕，高朋滿座。群臣公議，上諡號為“僖”雖然無所作為，但和善可親。下葬之日定在中秋的八月朔。
黃歇回到楚國，楚王派人在半路攔住他，命他不要回陳城，而是直奔章華台，楚王要在那裡接見他。在章華台的行人府中，黃歇匆匆洗去風塵，就開始爬那座必須歇三起才上得去的高台。楚王橫和令尹子蘭正在等他。
兄弟三人見禮畢，各自坐下。楚王道“子歇其言使韓之事。”
黃歇簡要介紹了吊唁之事，道“臣往鄭吊祠，韓無失禮處。群臣公議，上王諡‘僖’。”
子蘭道“亦如其人也。”
黃歇道“然臣之所惑者，秦、趙、魏遠近不同，然同時而至，共吊數日。及臣至也，皆離而去。”
楚王道“意其有不可言於吾楚歟？”
黃歇道“秦、趙、魏、韓四國，於歲末共盟，沉玉於河，天下皆知。惟其盟也，則有‘出入相友，守望相助，疾病相扶持。’之句。與故例大不合。”
楚王道“此文何出？”
子蘭道“句出孟子‘井地’。”然後清清嗓子，背誦道“鄉田同井，出入相友，守望相助，疾病相扶持，則百姓親睦。方裡而井，井九百畝；其中為公田，八家皆私百畝，同養公田。”
楚王道“夫古人之盟也，皆喻以手足、兄弟、親戚。今四國之盟，而以鄉裡為喻，誠其然也。”
黃歇道“然臣所惑者，古之盟文，皇皇具在，若非彆有深心，因襲故事，正其當也。今棄舊文故事之不用，而以孟子之喻鄉裡者盟，其意果何在哉？”
三人沉默了片刻，似在體味這幾句話的意思。子蘭道“兄弟、親戚，人倫也，必也彆貴賤親疏。而鄉裡之友，但有貴賤，而無親疏也。”
黃歇道“吾也深恐其有同盟伐異之舉也。秦、趙、韓、魏，同盟也；燕、齊、楚，其異也。舉四國而伐一國，孰能當之！”
楚王驚道“若其伐異，齊、燕皆遠，而吾楚最近，得無首被其鋒耶？”
黃歇道“此臣所深憂也。”
子蘭道“楚之與秦，必親必殺。先王在日，張儀議連橫，臣之所與也。然屈子奮激揚之氣，再三不允，遂迭遭顛撲。秦王新立，楚女之子也。先王以其楚人也，親往和之，而卒遇難。思之令人心傷！王與秦迭會盟，而秦悍然而興大軍，滅我故國，毀我王陵，仇遂不共戴天。”
黃歇有些疑惑道“楚無失於秦，奈何秦之仇楚若此耶？”
楚王道“子歇未入於秦，未知秦人之好勇鬥狠之氣也！……”大約回憶起自己在秦國為質時的不如意情節，語氣中恨恨不已。
黃歇道“臣之遊各國也，獨遺之秦，蓋意其必犯也。不意五歲之間，曾無絲毫相侵，反屢屢入魏，近者更深入梁郊，久據啟封；再戰華陽，韓、魏授首。前者，秦人之出方城也，亦往之韓、魏，非為楚也。凡此種種，或當求之。寧秦棄楚而向中國耶？聯中國而共擊楚耶？臣請往秦，為說秦王。”
楚王道“昔者，楚秦交婚，寡人以太子質於秦。今若得和於秦，寡人寧惜太子耶？”
子蘭道“惟今之時，非獨秦也。今楚國初定，軍事未備，縱韓、魏新敗，齊力未濟，楚亦非其敵也。韓、魏取吾南陽之地，吾複取齊地以至於魯，是皆紛亂。苟得一呼，諸侯群起，而楚亡矣！”
楚王道“民生之不易，禍至之無日，戒懼之不可以怠；勝之不可保，紂之百克，而卒無後；民生在勤，勤則不匱。此皆先王之訓也。寡人少德，願遵以行之。”
黃歇道“王與尹夙興夜寐，旦暮乾乾。臣敢請次之。願往秦說秦王。若秦王罷兵，韓、魏新敗，無再戰之力；齊，亡國之餘，坐觀天下，無能為也。楚但得十年生聚，必當複振。”
子蘭道”子但往秦，竭楚所能，以和於秦，令楚得十年之生養。若楚不能複振，願取子蘭之首！“
楚王道”寡人在位二十餘年，深與秦仇。昔者為質，為秦所辱。父王和親，竟亡於秦！惟子歇但得秦尺寸之隙，寡人敢棄前嫌，以秦為親也。“