鄭文公十八年，即公元前六五五年，齊桓公得知周惠王有意廢除太子姬鄭，改立次子姬帶，所以他便召集宋、魯、鄭、衛、許、陳、曹七國國君在首止（今河南省睢縣東南）拜會太子姬鄭，表示他們擁戴太子鄭。
惠王得知消息之後，就派周公到了首止，去見鄭文公。
周公對鄭文公說，我可以讓你去跟隨楚國，然後讓晉國輔助你，隻要你不去參加齊桓公的的會盟。
鄭文公對周惠王的命令十分高興，可是對於違抗齊桓公感到害怕，於是便打算逃回鄭國不參加會盟。
鄭國大夫孔叔雖極力勸阻，可鄭文公沒有聽從。
齊桓公知道了鄭文公私自逃回鄭國，還暗地裡投靠了楚國，大怒。
次年，齊桓公率領齊、魯、宋、陳、衛、曹等國軍隊討伐鄭國，包圍了鄭國的新城。
楚國得知齊桓公攻打鄭國之後，楚成王親自出兵攻打許國，包圍了許城。
齊桓公知道之後就去救援許國，鄭國的危機就此得到解決。
可在下一年，齊國又發兵攻打鄭國，鄭國大夫孔叔勸說鄭文公向齊國低頭，鄭文公在猶豫之後，殺死了鄭國大夫申侯向齊國討好。
同年秋，魯僖公和齊桓公、宋桓公、陳世子款、鄭世子華在寧母（今山東金鄉東南）結盟，策劃進攻鄭國。
看到這裡，相信大家應該是有疑惑的地方，為什麼鄭國的世子會跟彆國一起進攻鄭國呢？
也就是在這一年，寧母會盟前，鄭文公派遣太子華代替自己與齊桓公盟約，可太子華卻對齊桓公說，希望他除掉鄭國泄氏、孔氏、子人氏三族。
齊桓公在管仲的建議下，並沒有聽從太子華的話，但消息傳回鄭國，使得太子華在鄭國內得罪了一大批人，鄭文公也是因此將自己所有的兒子都給驅逐出了鄭國。
冬天，鄭文公派遣使者到齊國請求簽訂盟約。
鄭文公二十一年，即公元前六五二年，魯僖公和周王室的使者、齊桓公、宋桓公、衛文公、許僖公、曹共公、鄭世子款在洮地（今山東鄄城西南）會盟，鄭文公請求參加會盟，表示會盟。
次年，齊桓公在宋國的葵丘（今河南省蘭考縣東北）召集魯僖公、宋襄公、衛文公、鄭文公、許僖公、曹共公會盟，齊國的霸權得到了周王室和諸侯的承認，齊桓公的聲望達到了頂峰。
鄭文公三十年，即公元前六四三年，齊桓公去世，齊國很快因為齊桓公的兒子爭奪權力而陷入內亂，國力衰落。
鄭文公這個時候見到齊國已經不能依靠，便轉向了楚國。
鄭文公三十五年，即公元前六三八年，宋襄公進攻鄭國，楚國便攻打宋國以救援鄭國，宋國大敗。
鄭文公特意邀請楚成王進入鄭國，慰勞楚成王。
鄭文公三十六年，晉國的公子重耳逃亡經過鄭國，鄭國大夫叔詹勸告鄭文公，如果不禮待重耳，那麼就殺死他，可鄭文公沒有聽從，隻是緊閉國都城門，不讓重耳一行人進城，因此讓重耳記恨上了鄭國。
次年，重耳回到晉國，成為晉國國君，是為晉文公。
鄭文公四十一年，即公元前六三二年，楚國攻打晉國，鄭國因為當年無禮重耳，所以幫助楚國一起攻打晉國。
次年十月，晉文公、齊昭公、宋成公、魯僖公、蔡莊公、秦穆公、鄭文公、陳共公以及邾、莒的國君會盟於溫，到河陽朝拜了周襄王。
然後到了鄭文公四十三年，僅僅隻是一年之後，晉文公因為鄭國當初幫助楚國攻打晉國，以及當年鄭國的無禮之舉，便與秦穆公一起攻打鄭國。
鄭國大夫叔詹因此而死，但在鄭國的計謀下，秦國率先撤兵。
這一段典故記載於《左傳·僖公三十年》，被選錄進人教版高一必修課文，題為《燭之武退秦師》。
當然，鄭國不是其中的主角，‘晉侯’、‘秦伯’才為利益的角逐者，其後更是引出了春秋著名的秦晉殽之戰。
秦國與鄭國結盟，還留下了秦國大夫朽子、逢孫、楊孫幫助鄭國抵禦晉國。
而當時晉國強迫鄭文公將逃亡在晉國的公子蘭立為太子，與鄭國結下盟約，最終也罷兵離去。
鄭文公四十五年，即公元前六二八年，鄭文公去世，公子蘭即位，是為鄭穆公。
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